甲殼素廣泛存在于甲殼綱動物蝦和蟹的甲殼、昆蟲的甲殼、真菌(酵母、霉菌)的細胞壁和植物(如蘑菇)的細胞壁中。
日本富士紡公司的研究人員就對甲殼素進行了研究。這些天然材料來源廣泛且安全無毒性,能加速傷口的愈合,并且通過動物試驗證明:這種新型的材料對由細菌引起的感染具有比普通抗菌素相同或更好的療效。
日本最先利用甲殼素纖維的特性,制成與棉混紡的抗菌防臭類內衣和褲襪,深受廣大消費者的青睞。可抑制微生物的繁殖,對皮膚過敏者有預防效果。用這種材料制成的服裝或床上用品,對人體無刺激,對皮膚的親和性較好,臨床經驗也證實它對預防過敏性皮炎有效。
甲殼素具有優異的生物醫學功能。即它對人體無毒無刺激,可被人體內的溶菌酶分解而吸收,與人體組織有良好的生物相容性,它具有抗菌、消炎、止血、鎮痛、促進傷口愈合等功能。
甲殼素還具有可生物降解。甲殼素纖維的廢棄物又可生物降解,不會污染周邊環境,所以甲殼素纖維又被稱為綠色纖維。
甲殼素還具有優良的吸濕保溫功能。由于甲殼素纖維在其大分子鏈上存在大量的羥基(—OH)和氨基(—NH2)等親水性基團,故纖維有很好的親水性和很高的吸濕性。
甲殼素纖維具有較好的可紡性。甲殼素纖維與棉、麻、羊毛、羊絨、絹絲、尼龍、或其他纖維皆可混紡。
甲殼素纖維具有優良的染色性能,可采用直接、活性、還原、堿性及硫化等多種染料進行染色,且色澤鮮艷。